Beim Zerfall radioaktiver Atome wird Energie in der Form von radioaktiver oder ionisierender Strahlung ausgesendet. Wie gefährlich radioaktive Strahlung ist, hängt von Art, Energie und Dauer der Bestrahlung sowie dem Weg der Aufnahme ab.

Es wird unterschieden zwischen Alpha-, Beta- und Gamma-Strahlen. Vor Alpha- und Beta-Strahlen kann man sich schützen. Durchdringen jedoch Gamma-Strahlen den menschlichen Körper, können diese Zellschäden hinterlassen.