Zu Beginn der Raumfahrt waren es die Sowjets, die für Spektakel jenseits der Erdatmosphäre sorgten: Juri Gagarin war 1961 der erste Mensch, Valentina Tereschkowa 1963 die erste Frau im All und auch die erste Raumstation «Saljut 1» war russisch. US-Präsident John F. Kennedy wollte mehr: Bis 1970 sollten Amerikaner auf dem Mond landen. Die «Apollo»-Mission begann und führte 1969 schliesslich zum Erfolg. Die Astronauten Neil Armstrong und Edwin «Buzz» Aldrin machten die ersten Schritte auf dem Erdtrabanten.

Erkundung des Weltraums
Neben der Mondlandung beschäftigte sich die Nasa vor allem mit der Erkundung anderer Planeten mit Hilfe von unbemannten Sonden. Dabei spielte der Mars eine zentrale Rolle: Bereits 1964 gelang der Nasa mit der Raumsonde «Mariner 4» der erste erfolgreiche Mars-Vorbeiflug. Seit dann landete die Nasa mehrmals erfolgreich Erkundungsfahrzeuge («rovers») oder stationäre Sonden («landers») auf dem roten Planeten. So zum Beispiel 1976 die «Viking 1» und «Viking 2», 1997 den «Pathfinder» oder «Phoenix» im Mai 2008.

Die bemannte Raumfahrt geht weiter
In der bemannten Raumfahrt sorgte 1975 das russisch-amerikanische «Apollo-Sojus-Test-Projekt» für Aufsehen, bei dem russische und amerikanische Astronauten in der Erdumlaufbahn von einem Raumschiff ins andere umsteigen - ein einmaliges Symbol politischer Annäherung zwischen Ost und West, die erst nach dem Zusammenbruch der UdSSR mit dem «Shuttle-Mir-Programm» wieder erreicht wurde. Zur gleichen Zeit trieb die Nasa das Spaceshuttle-Programm voran, ein bereits in den 60er-Jahren erdachtes Konzept einer wieder verwendbaren Raumfähre. 1981 führte die Nasa mit der «Columbia» die erste erfolgreiche Mission durch, und setzte ab dann Spaceshuttles für das Aussetzen oder Einfangen von Satelliten und für den Aufbau und die Reparatur von Weltraumstationen wie der Mir oder der ISS ein. 1990 wurde das Hubble-Weltraumteleskop mit der Spaceshuttle «Discovery» ins All befördert.

«Houston, we have a Problem»
Immer wieder trübten Unglücke die Missionen der Nasa und sorgten für eine Infragestellung des US-Raumfahrtprogramms. 1967 kam bei einem Feuer die Besatzung der «Apollo 1» ums Leben. Während der «Apollo 13»-Mission 1970 explodierte 55 Stunden nach dem Start ein Sauerstofftank des Kommandomoduls. Eine Katastrophe konnte kanpp verhindert werden und die Crew rettete sich mit der Landekapsel zurück zur Erde. 1986 starben sieben Astronauten, als der Spaceshuttle «Challenger» kurz nach dem Start auseinanderbrach.

2003 wurde der Spaceshuttle «Columbia» beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zerstört, die Besatzung kam ums Leben. Ursache war vermutlich ein Stück Isoliermaterial, welches sich von einem Aussentank löste und den Hitzeschild beschädigte.

Die letzten Flüge der drei verbleibenden Spaceshuttles «Atlantis», «Endeavour» und «Discovery» sind im Jahr 2010 geplant. Anschliessend sollen sie durch die neuen Raumschifftyp «Orion» abgelöst werden.

Rückkehr zum Mond, Schritte auf dem Mars
Zukunftige Projekte sind der Mars-Rover «Mars Science Laboratory», der im September 2009 starten soll und in der Lage ist, längere Strecken zurückzulegen. Damit sollen neue interessante Gebiete auf dem Mars erforscht werden können. 2015 wird «New Horizons» als erste Raumsonde den Planeten Pluto erreichen. Weitere Ziele der Nasa sind eine permanent besetzte Mondbasis bis zum Jahr 2024 und eine bemannte Marsmission bis zum Jahr 2037.

Thomas Hägler