Unter «Demokratie» verstand Rousseau eine radikale Form der Basisdemokratie ganz anders als wir heute. Der Zürcher Philosoph Francis Cheneval erhellt die Unterschiede zwischen dem heutigen westlichen Demokratieverständnis und dem von Rousseau.

Der «Contrat Social», Rousseaus einflussreichster gesellschaftspolitischer Text, ist heiss umstritten. Insbesondere wegen des Begriffs der «volonté générale», der sich totalitär und demokratisch interpretieren lässt. Der Historiker Jakob Tanner über die kühne Idee, dass Herrschaft begründet werden muss.